北上市は民俗芸能の宝庫と言われ、民俗芸能団体数は日本有数です。まつり期間中は、街のあちこちで100を超す民俗芸能が披露されます。最も人気のある「鬼剣舞」は、鬼（仏の化身）の面をつけた踊り手が勇壮に舞うもので、北上地方に1300年前より伝わると言われる民俗芸能です。まつり２日目では、北上駅前まつり広場で「鬼剣舞大群舞」が行われ、かがり火の前で200人の踊り手が一斉に舞う光景は一層激しく荘厳さを増し圧巻です。また、まつりのフィナーレを飾るのは北上河畔での花火と灯篭流し。県内随一を誇る趣向を凝らした花火と水面に浮かぶ灯篭の風景は見ている人々の感動を呼びます。